返老還童[fǎn lǎo huán tóng]
[요약] (返: 돌아올 반. 老: 늙은이 로. 還: 돌아올 환. 童: 아이 동) 늙어서 더욱 氣力이 旺盛해 짐을 비유한 말. [동어] 返老歸童 [유사] 老當益壯(나이는 많지만 그 意志가 더욱 강해짐) [출전]《神仙傳 卷六 淮南王 편》
[내용] 이 성어는 神仙傳 卷六 회남왕편에 실린 이야기이다.
漢나라 때, 淮南王 劉安(유방의 손자이자 한무제의 4촌형)은 仙學道를 몹시 즐겨, 不老長生의 비법을 찾는데 몰두하였으나 뜻을 이루지는 못하였다.
그러던 어느 날, 한 노인이 회남왕의 관저 앞에 와서는 스스로 八公이라고 칭하며, 자신이 불로장생의 술법을 펼칠 수 있으니 회남왕 유안을 만나게 해달라고 요구했다. 문지기들은 이 말을 듣고 서둘러 왕에게 보고하였다.
유안은 문지기들이 일러준 그 사람의 행색을 듣고 말했다.
“그는 사기꾼임에 틀림없다. 만약 그가 정말로 불로장생의 술법을 펼칠 수 있다면, 어떻게 그처럼 늙은 모습이 될 수 있겠느냐? 썩 쫓아내도록 하여라.”
팔공은 문지기들이 자신을 안으로 들려 보내주기는커녕 오히려 쫓아 내버리는 이유를 물었다. 문지기들은 회남왕의 말을 되풀이했다. 팔공은 그들의 말을 듣고 껄껄 웃으며 말했다.
“왕께서 내가 늙은 것을 싫어하신다고? 그렇다면 이제 어려져야겠군.”
말을 채 마치기도 전에, 그는 어린 아이로 변하더니, 홀짝홀짝 뛰면서 회남왕을 만나러 달려갔다. 문지기들도 그를 따라 관저 안으로 들어갔다. 淮南王安，好神仙之道，海內方士從其游者多矣。一旦，有八公詣之，容狀衰老，枯槁傴僂，閽者謂之曰：「王之所好，神仙度世長生久視之道，必須有異於人，王乃禮接，今公衰老如此，非王所宜見也。」拒之數四，公求見不已，閽者對如初。八公曰：「王以我衰老不欲相見，卻致少年，又何難哉？」於是振衣整容，立成童幼之狀，閽者驚而引進。 훗날 회남왕은 팔공의 가르침으로 神仙(BC122년 반역을 꾀하다가 자살되었다)이 되었다고 한다.
한나라 때 유안이라는 회남왕이 실제로 존재하긴 했지만, 위의 이야기는 전설에 지나지 않는다. 한편, <云笈七簽>권60에는
“매일 천 번씩 복용하되, 과다해서는 안 된다. 늙는 것을 되돌려 어린 아이로 돌아가는 것은 점차 여기에서 시작된다(日服千咽, 不足爲多. 返老還童, 漸從此矣)”라는 대목이 있고, 권69에는 “두 번째 단사를 만들어, 그것을 한 토막 정도 먹으면, 곧 몸이 개운해지고 정신이 맑아져, 늙는 것을 되돌려 어린 아이로 돌아간다(第二返砂, 服之一刃, 卽體和精淸, 返老歸童)”이라는 대목이 있다. ☞.역대 불로장생을 꿈꾸던 황제들이 丹砂를 복용하다 심한 당뇨와 조울증에 시달리며 살륙을 일삼타가 조기 사망하였다.