권력에 다가설수록 더욱 위태롭다는 말로, 겸허하게 처신해야만 명철보신(明哲保身)할 수 있다는 경고의 메시지다.
전국시대 초나라 때의 중대부 송충(宋忠)과 박사 가의(賈誼)가 시장에서 점을 치면서 숨어 사는 현자(賢者) 사마계주(司馬季主)를 찾아갔다가 질타를 받고 탄식하며 내뱉은 말이다. 조정의 권력에 몸담고 있던 이들은 천하의 원리를 담은 ‘주역’에 통달한 이 가운데 조정에 천거할 사람이 없는지 알아보기 위해 찾아 나섰다가 시장을 들르게 되었다. 현달한 이를 수소문하니 사마계주라는 자가 서너 명의 제자를 거느리고 시장 한구석에 자리를 내어 한가롭게 점을 봐주는 일로 소일하고 있었다. 두 사람이 찾아가 이야기를 듣는데 음양과 일월성신의 운행, 길흉의 징험 등에 대한 설명이 정확히 들어맞는 것이었다.
감동한 이들은 그에게 “어떻게 이런 낮은 곳에 살면서 천한 일을 하십니까” 하면서 자신들과 함께 조정에서 일을 해 보자는 의도를 내비쳤다. 그러자 자존심에 상처를 입은 사마계주는 즉각 비판했다. “도당을 만들어 바른 사람을 배척함으로써 높은 영예를 구하고, 나라의 봉록을 받고 있으면서 사사로운 이익만을 꾀하며, 나라의 법을 어기고 농민들을 착취합니다.” 관리들의 비열한 행위에 비해 자신이 더 낫다는 말과 다른 것이 아니었다. 그러자 송충과 가의는 탄식하며 이렇게 말했다. “도란 높을수록 더욱 편하지만 권세는 높을수록 더욱 위태롭다. 혁혁한 권세를 가진 자리에 있으면 몸을 망치는 날이 오게 마련이다(道高益安, 勢高益危. 居赫赫之勢, 失身且有日矣·일자열전).”
그러고는 이 둘은 작별 인사를 한 뒤 궁궐로 돌아왔다. 그러나 이들은 여전히 권력에 취해 빠져들었다. 문제는 그 다음이다. 송충은 흉노에 사신으로 갔다가 도중에 돌아온 일로 죄를 짓게 되었으며, 가의 역시 양회왕(梁懷王)의 스승(傅)이 되었다가 왕이 낙마하자 식사를 하지 못하다가 굶어 죽었다.
김원중 건양대 중국언어문화학과 교수
史記卷一百二十七 日者列傳 第六十七
集解墨子曰「墨子北之齊 遇日者 日者曰『帝以今日殺黑龍於北方 而先生
之色黑 不可以北』墨子不聽，遂北，至淄水。墨子不遂而反焉。日者曰：
『我謂先生不可以北』然則古人占候卜筮 通謂之「日者」墨子亦云 非但史記也 索隱案 名卜筮曰「日者」以墨，所以卜筮占候時日通名「日者」故也。
自古受命而王，王者之興何嘗不以卜筮決於天命哉！其於周尤甚，及秦可見。
代王之入，任於卜者。太卜之起，由漢興而有。
注索隱案：周禮有太卜之官。此雲由漢興者，謂漢自文帝卜大橫之後，其卜官更 興盛焉。
司馬季主者，楚人也。卜於長安東市。
注索隱按：雲楚人而太史公不序其系，蓋楚相司馬子期﹑子反後，羋姓也。
季主見列仙傳。
宋忠為中大夫，賈誼為博士，同日俱出洗沐，相從論議，誦易先王聖人之道術，究楣人情，相視而歎。賈誼曰：「吾聞古之聖人，不居朝廷，必在卜醫之中。今吾已見 三公九卿朝士大夫，皆可知矣。試之卜數中以觀采。」二人即同輿而之市，游於卜肆中。天新雨，道少人，司馬季主閒坐，弟子三四人侍，方辯天地之道，日月之運，陰陽吉兇之本。二大夫再拜謁。司馬季主視其狀貌，如類有知者，即禮之，使弟子延之坐。
坐定，司馬季主復理前語，分別天地之終始，日月星辰之紀，差次仁義之際，列吉兇之符，語數千言，莫不順理。
注正義漢官五日一假洗沐也。
注索隱卜數猶術數也。音所具反。劉氏云「數，筮也」，亦通。筮必*[用]*易*(用)*大衍之數者也。
宋忠﹑賈誼瞿然而悟，獵纓正襟危坐，曰：「吾望先生之狀，聽先生之辭，小子竊觀於世，未嘗見也。今何居之卑，何行之污？」
注索隱獵猶攬也。攬其冠纓而正其衣襟，謂變而自飾也。
注索隱免坐。謂俯俛為敬。
注索隱音烏故反。
司馬季主捧腹大笑曰：「觀大夫類有道術者，今何言之陋也，何辭之野也！今夫子所賢者何也？所高者誰也？今何以卑污長者？」
二君曰：「尊官厚祿，世之所高也，賢才處之。今所處非其地，故謂之卑。言不信，行不驗，取不當，故謂之污。夫卜筮者，世俗之所賤簡也。世皆言曰：『夫卜者多言誇 嚴以得人情，虛高人祿命以說人志，擅言禍災以傷人心，矯言鬼神以盡人財，厚求拜謝以私於己。』此吾之所恥，故謂之卑污也。」
注索隱謂卜者自矜誇而莊嚴，說禍以誑人也。
司馬季主曰：「公且安坐。公見夫被發童子乎？日月照之則行，不照則止，問之日月疵瑕吉兇，則不能理。由是觀之，能知別賢與不肖者寡矣。「賢之行也，直道以正諫，三諫不聽則退。其譽人也不望其報，惡人也不顧其怨，
以便國家利□為務。故官非其任不處也，祿非其功不受也；見人不正，雖貴不敬也；人有污，雖尊不下也；得不為喜，去不為恨；非其罪也，雖累辱而不愧也。
「今公所謂賢者，皆可為羞矣。卑疵而前，孅趨而言；相引以勢，相導以利；比周賓正，以求尊譽，以受公奉；事私利，枉主法，獵農民；以官為威，以法為機，求利逆暴：譬無異於操白刃劫人者也。初試官時，倍力為巧詐，飾虛功執空文以英主上，用居上為右；試官不讓賢陳功，見偽增實，以無為有，以少為多，以求便勢尊位；食飲驅馳，從姬歌兒，不顧於親，犯法害民，虛公家：此夫為盜不操矛弧者也，攻而不用弦刃者也，欺父母未有罪而弒君未伐者也。何以為高賢才乎？
注索隱疵音貲。
注索隱孅音纖。纖趍猶足恭也。
注集解徐廣曰：「客旅謂之賓，人求長官謂之正。」
「盜賊發不能禁，夷貊不服不能攝，奸邪起不能塞，官秏亂不能治，四時不和不能調，歲谷不孰不能適。才賢不為，是不忠也；才不賢而托官位，利上奉，妨賢者處，是竊位也；有人者進，有財者禮，是偽也。子獨不見鴟梟之與鳳皇翔乎？蘭芷芎藭□於廣野，蒿蕭成林，使君子退而不顯□，公等是也.
注索隱音釋。適猶調也。
注索隱奉音扶用反。
「述而不作，君子義也。今夫卜者，必法天地，像四時，順於仁義，分策定卦，旋式正□，然後言天地之利害，事之成敗。昔先王之定國家，必先龜策日月，而後乃敢代；正時日，乃後入家；產子必先占吉兇，後乃有之。自伏羲作八卦，周文王演三百八十四爻而天下治。越王句踐放文王八卦以破敵國，霸天下。由是言之，卜筮有何負哉！
注集解徐廣曰：「式音栻。」索隱按：式即栻也。旋，轉也。栻之形上圓象天，下方法地，用之則轉天綱加地之辰，故雲旋式。□者，筮之狀。正□，蓋謂卜以作卦也。
注索隱謂若卜之不祥，則式不收也。卜吉而後有，故云「有之」。
注索隱放音方往反。
「且夫卜筮者，埽除設坐，正其冠帶，然後乃言事，此有禮也。言而鬼神或以饗，忠臣以事其上，孝子以養其親，慈父以畜其子，此有德者也。而以義置數十百錢，病者或以愈，且死或以生，患或以免，事或以成，嫁子娶婦或以養生：此之為德，豈直數十百錢哉！此夫老子所謂『上德不德，是以有德』。今夫卜筮者利大而謝少，老子之雲豈異於是乎？
「莊子曰：『君子內無饑寒之患，外無劫奪之憂，居上而敬，居下不為害，君子之道也。』今夫卜筮者之為業也，積之無委聚，藏之不用府庫，徙之不用輜車，負裝之不重，止而用之無盡索之時。持不盡索之物，游於無窮之世，雖莊氏之行未能增於是也，子何故而雲不可卜哉？天不足西北，星辰西北移；地不足東南，以海為池；日中必移，月滿必虧；先王之道，乍存乍亡。公責卜者言必信，不亦惑乎！
「公見夫談士辯人乎？慮事定計，必是人也，然不能以一言說人主意，故言必稱先王，語必道上古；慮事定計，飾先王之成功，語其敗害，以恐喜人主之志，以求其欲。多言誇嚴，莫大於此矣。然欲強國成功，盡忠於上，非此不立。今夫卜者，導惑教愚也。夫愚惑之人，豈能以一言而知之哉！言不厭多。
注集解徐廣曰：「一作『險』。」
「故騏驥不能與罷驢為駟，而鳳皇不與燕雀為腢，而賢者亦不與不肖者同列。故君子處卑隱以辟□，自匿以辟倫，微見德順以除腢害，以明天性，助上養下，多其功利，不求尊譽。公之等喁喁者也，何知長者之道乎！」
宋忠﹑賈誼忽而自失，芒乎無色，悵然噤口不能言。於是攝衣而起，再拜而辭。行洋洋也，出門僅能自上車，伏軾低頭，卒不能出氣。
注索隱芒音莫郎反。
注索隱悵音暢。噤音禁。劉氏音其錦反。
居三日，宋忠見賈誼於殿門外，乃相引屏語相謂自歎曰：「道高益安，勢高益危。居赫赫之勢，失身且有日矣。夫卜而有不審，不見奪糈；為人主計而不審，身無所處。此相去遠矣，猶天冠地屨也。此老子之所謂『無名者萬物之始』也。天地曠曠，物之熙熙，或安或危，莫知居之。我與若，何足預彼哉！彼久而愈安，雖曾氏之義未有以異也。」
注集解徐廣曰：「音所。」駰案：離騷經曰「懷椒糈而要之」，王逸云「糈，精米，所以享神」。索隱糈音所。糈者，卜求神之米也。
注索隱言卜之不中，乃不見奪其糈米。若為人主計不審，則身無所處也。
注集解徐廣曰：「曾，一作『莊』。」
久之，宋忠使匈奴，不至而還，抵罪。而賈誼為梁懷王傅，王墮馬薨，誼不食，毒恨而死。此務華絕根者也。
注索隱言宋忠﹑賈誼皆務華而喪其身，是絕其根本也。
太史公曰：古者卜人所以不載者，多不見於篇。及至司馬季主，余志而著之。
褚先生曰：臣為郎時，游觀長安中，見卜筮之賢大夫，觀其起居行步，坐起自動，誓正其衣冠而當鄉人也，有君子之風。見性好解婦來卜，對之顏色嚴振，未嘗見齒而笑也。從古以來，賢者避世，有居止舞澤者，有居民閒閉口不言，有隱居卜筮閒以全身者。夫司馬季主者，楚賢大夫，遊學長安，通易經，術黃帝﹑老子，博聞遠見。觀其對二大夫貴人之談言，稱引古明王聖人道，固非淺聞小數之能。及卜筮立名聲千里者，各往往而在。傳曰：「富為上，貴次之；既貴各各學一伎能立其身。」黃直，大夫也；陳君夫，婦人也：以相馬立名天下。齊張仲﹑曲成侯以善擊刺學用劍，立名天下。留長孺以相彘立名。滎陽褚氏以相牛立名。能以伎能立名者甚多，皆有高世絕人之風，何可勝言。故曰：「非其地，樹之不生；非其意，教之不成。」夫家之教子孫，當視其所以好，好含苟生活之道，因而成之。
故曰：「制宅命子，足以觀士；子有處所，可謂賢人。」臣為郎時，與太卜待詔為郎者同署，言曰：「孝武帝時，聚會占家問之，某日可取婦乎？五行家曰可，堪輿家曰不可，建除家曰不吉，叢辰家曰大兇，歷家曰小兇，天人
家曰小吉，太一家曰大吉。辯訟不決，以狀聞。制曰：『避諸死忌，以五行為主。』」
人取於五行者也。
【索隱述贊】日者之名，有自來矣。吉兇占候，著於墨子。齊楚異法，書亡罕紀。後人斯繼，季主獨美。取免暴秦，此焉終否。